Michael Faraday (1791–1867), una de las mentes más brillantes de la humanidad, sin formación académica alguna y a partir de lo que aprendía en los libros que encuadernaba en el negocio familiar, teorizó una idea que sigue siendo fundamental en la actualidad: el concepto de campo.

Para entenderlo imaginemos una carga eléctrica. Esta genera una influencia en todo el espacio, un “lazo invisible” que solo se puede detectar cuando se coloca otra carga en su proximidad: esto es el campo. Y aunque tiene una mayor intensidad cuanto más cerca esté de la carga que lo genera, se extiende por todo el espacio infinito*.

Una conclusión intuitiva sería pensar que cuando una carga eléctrica se acelera, su campo le tiene que acompañar. Sin embargo -volvemos al principio de localidad– este ajuste del campo eléctrico que se extiende por todo el espacio no es instantáneo, sino que produce una perturbación que viaja a una velocidad determinada.

En esos mismos años Hans Christian Ørsted (1777-1851) y André-Marie Ampère (1775-1836) profundizaron en la relación entre el campo magnético y el campo eléctrico, encontrando que una variación del primero producía una variación en el segundo, lo que a su vez producía de nuevo una variación en el primero… un proceso realimentado que precisamente permite que la perturbación se propague.

Al calcular la velocidad de la propagación de esta perturbación del campo electromagnético se comprobó por sorpresa que coincidía con la velocidad de propagación de la luz, calculada por primera vez en 1676 por Ole Rømer observando los eclipses de la luna Ío de Júpiter.

La conclusión fue inmediata: no necesitamos el éter, ni ningún otro medio material: el medio en el que se propaga la luz es el Campo Electromagnético.